退役衛星に接近。宇宙パトロールが拓く未来

2026年4月6日、持続可能な宇宙開発の実現を目指して軌道上サービスに取り組む株式会社アストロスケールは、2027年に打ち上げを予定している実証ミッション「ISSA-J1」の全体像を公開した。

（引用元：PR TIMES）

このミッションは、自動車のロードサービスのように、宇宙空間の故障した衛星やデブリに接近して状態を把握する「宇宙の安全パトロール」の実証を目的としている。文部科学省によるスタートアップの大規模技術実証を支援する制度の採択を受けて進められているプロジェクトだ。

（引用元：PR TIMES）

これまで宇宙状況の把握は地上や遠距離からの観測に頼るしかなく、軌道上の詳細な情報を得ることは困難だった。今回のミッションでは、2000年代に打ち上げられてすでに運用を終えた日本の退役衛星「だいち」と「みどりII」を観測対象とする。どちらも質量が4トン近い大型の衛星であり、高度600キロメートル以上の軌道上で20年以上経過した姿を確認し、回転状態や経年劣化の状況を調査する。

（引用元：PR TIMES）

特筆すべきは、一度のミッションで異なる軌道にある複数の物体に連続して接近し、観測を行う点だ。最初の対象である「だいち」の動きを確認したのち、安全を確保しながら段階的に接近して近距離から撮影を行う。その後、時間をかけて進路を調整し、「みどりII」が存在する別の軌道へと移動する。民間企業が複数のデブリに対してこうした高度な接近と観測を試みるのは、先進的な取り組みである。

多くの人工衛星が活躍する現代において、宇宙ビジネスの関心はロケットによる「打ち上げ」から、軌道上の「維持管理」へと大きく拡張している。地球上の道路や橋が定期的な点検を必要とするように、宇宙空間の設備にもメンテナンスが必要な時代が到来した。

これまで、使い終わった人工衛星はそのまま放置されるのが一般的だった。しかし、通信網や観測データの需要が高まり軌道上の過密化が進む中、衝突による新たなデブリ発生のリスクは無視できない課題となっている。宇宙環境を安全に保つためのサービスは、あらゆる衛星事業者や国家にとって不可欠なものとなりつつある。

今回のように対象に安全に近づき、状況を正確に把握する技術は、今後の燃料補給や修理、あるいは軌道からの物理的な除去といったより高度な軌道上サービスを展開するための基礎となる。また、宇宙空間という過酷な環境に20年以上晒された機体の劣化状況を直接撮影してデータを持ち帰ることは、今後の新しい衛星を開発する際の設計や素材選びに価値のあるフィードバックをもたらす。アストロスケールが挑むパトロール技術は、宇宙という広大なフロンティアを持続可能な経済圏として整備するための基盤づくりに他ならない。

故障や劣化を放置せず、直接現場へ赴いて状態を確認する。日本の企業が最前線で取り組むこの挑戦は、世界の宇宙ビジネスを持続可能なものへとアップデートし、次なる成長を支える土台となっていくはずだ。