衛星とロケットの“いま”を見守る、日本の宇宙通信の中枢

JAXAが運用する「増田宇宙通信所」は、1974年に旧NASDAの施設として開設された、国内でも数少ない宇宙通信の専用拠点である。所在地は鹿児島県中種子町、種子島宇宙センターから北へ約18kmの高台。複数のパラボラアンテナ、観測棟、通信棟、ロケットテレメータ受信設備などが整備されており、人工衛星の追跡・管制、ロケット飛行データの収集・監視といった宇宙運用の根幹を支えている。

人工衛星がどの軌道を飛んでいるか、状態に異常はないか、必要な指令電波をいつ送るか——こうした運用判断を支えるため、筑波宇宙センターとの連携のもと24時間365日体制で通信業務を担う。同通信所は、地球周回衛星から宇宙ステーション補給機「こうのとり」まで幅広いミッションの通信を担当し、日本の宇宙活動を支える“見えない縁の下の力持ち”として機能している。

施設内の展示室では、人工衛星との通信の仕組み、追跡データの取得方法、大型アンテナの役割などをパネルや体験型展示でわかりやすく学べる。見学は無料で、科学技術週間や宇宙の日には特別公開が行われ、設備見学やスタッフによる説明など貴重な機会が用意される。宇宙通信・運用の分野に関心をもつ学生や技術者にとって、キャリアの視野を広げる学びの場となっている。